Pelaje de osos polares puede ayudar en la producción de productos anticongelantes

¿Alguna vez te preguntaste por qué el pelaje de los osos polares no se congela? Se analizan los beneficios de su grasoso pelaje.

El estudio publicado en Science Advances, dirigido por la investigadora Bodil Holst de la Universidad de Bergen, expone un mecanismo natural que permite al oso polar evitar la acumulación de hielo en su pelaje, a pesar de las extremas temperaturas del Ártico. Se trata del primer análisis exhaustivo de las propiedades anti-hielo del pelo de este mamífero. Demuestra que el elemento clave de este fenómeno se encuentra en la secreción sebácea que recubre el pelaje.

A diferencia de lo que ocurre en otras especies adaptadas al frío, donde la estructura del pelo o las plumas juega un papel determinante en la prevención del hielo, en este animal es la composición química del sebo lo que impide que el hielo se adhiera.

Los osos polares habitan un entorno donde las temperaturas pueden descender por debajo de los -40 °C, y su estilo de vida semiacuático los obliga a zambullirse en aguas heladas para cazar. En estas condiciones, cualquier otro mamífero terrestre experimentaría una rápida formación de hielo en el pelaje al salir del agua. Sin embargo, la observación de los osos polares en su hábitat revela que su pelo permanece limpio y libre de hielo, lo que sugiere la presencia de un mecanismo de protección aún no documentado. Investigaciones previas han abordado las propiedades térmicas y estructurales del pelaje de estos animales, pero hasta ahora no existían estudios sistemáticos sobre sus capacidades anti-hielo.

El impacto potencial de esta investigación trasciende el ámbito de la biología y la ecología, ya que el mecanismo descubierto en el pelaje del oso polar podría inspirar el desarrollo de materiales anti-hielo más sostenibles. Actualmente, muchas superficies diseñadas para evitar la formación de hielo utilizan compuestos fluorados, los cuales generan residuos ambientales problemáticos. La identificación de lípidos naturales con propiedades anti-hielo comparables a estos materiales podría conducir a la creación de recubrimientos más ecológicos para aplicaciones industriales, desde la aviación hasta el equipamiento deportivo.